佛教认为，六道轮回的因就是善念和恶念，杀、盗、淫等十恶是三恶道的因，不杀、不盗、不邪淫等十善是三善道的因。只要具有这些善与恶的心念，就会在条件具足的情况下，因缘和合，而得到相应的结果，现前一念心的善恶，就已经决定当时体现的生命状态了。所以，当一个人的情绪经常处于贪婪、嗔恨、愚痴时，他所体现的现实生命就是痛苦的、黑暗的；而当一个人的情绪时常处在正义、纯善时，他的现实生命也就充满了光明和喜悦。

佛教所谓“十界一心平等”、“十界一念”，也就是说：十法界是我们当下的一念心性决定的，心性的现象尽管有差异，但心性本身是完全平等的。佛教典籍《圆觉经》谓：“一切众生，种种幻化，皆生如来圆觉妙心，犹如空花，从空而有，幻花虽灭，空性不坏。众生幻心，还依幻灭，诸幻尽灭，觉心不动。”佛界就是彻底觉悟的境界，只有佛的心真正离开了幻化，体证到无始无终的妙明真心。因此我们反复看到的这个大千世界确实是不存在的。其他九界，是依据迷的程度而形成的，地狱当然属于迷得最厉害的一界，但即使是地狱中的众生，他们的真心仍然存在，只不过是迷失了而已。这正是佛教的世界观所体现出的最为伟大的一面，佛教的慈悲观念也是由此引出的。

由此可见佛教六道轮回的理论是有着深刻的现实伦理目的的，是以一般人常有的欣厌心理、希望心理和恐惧心理来进行道德教化，也具有劝善的功能。人们欣上厌下，喜好良善的人和天境界，厌恶苦恶的三恶道境界，希望人天善境，恐惧恶道之苦，由此而进入修善断恶的道德生活。

那么众生究竟是如何轮回转生的？佛教特别是密宗的《西藏生死书》等有相当详细、具体而独特的描述，密宗的修持也特别注重中阴身的修炼，认为这是超越生死轮回的关键时刻。佛教关于生死奥秘的这些揭示，有些在目前的科学上尚难以验证，这里做些简单介绍。

佛教认为人的死亡如龟脱壳，是一种相当缓慢的过程，真正的死亡要经过相当长的时间，不是呼吸、心跳没有了就是死亡。佛教认为肉身是神识用以表达欲望的工具，它是神识的“用”，当肉身出了问题以至无法再表达神识的欲望时，神识就会脱离肉身，这个人就死亡了。佛教将死亡过程归纳成三个阶段，即中阴前期、中阴期与中阴后期。

中阴前期发生在临终时到亡者神识脱离肉体为止，时间大约在宣布死亡后八小时左右，但每个人稍有不同。此时期发生的主要现象依次为：五识的觉，受逐渐消失，五蕴身分解及呼吸断绝，以上状况称为“外分解”；接着细意念消失，称为“内分解”，最后意根败坏到不能恢复，然后会突然出现“地光明”，接着神识脱离肉身，结束中阴前期。

佛教认为众生的“身”是由意身与色身构成，色身是意身妄想执著所生，意身是“自性”经无明妄想所生的所有八识及名色所组成，也称细腻身或识身。当它对外尘起执著，就有各种“身”，例如心喜清净、逃避者会取无色质为身，成为无色界众生，心好整齐完整者会取色质以成身而为色界众生，心好物欲及淫欲者会取物质与气为身而为欲界众生。

人类就是欲界众生之一，人身是由五蕴身、气身、肉身所组成的复杂结构。其中肉身就是我们靠食物养分维持的这个身体，它包含五根及其所属的一些功能，称为“五大”，分别是“地大”、“水大”、“火大”、“风大”及“空大”。地大有坚固、质碍的性质，肉身中的骨、肉、鼻根与香尘都有地大的性质，它们都是地大的表相。水大有湿润的特性，肉身中的血液、体液、舌及味尘皆属水大。火大有冷热，颜色之性质，故人之体温、眼根及色尘属火大。风大有流动、转动之性质，故人之呼吸、身根动作及触尘属风大。空大有空旷的性质，故人身体之腔穴，如心脏、肺脏等属空大。

一般人濒临死亡时会有“死相现前”的状态，外表看来就是五识逐渐消。比如看东西只见到大的轮廓，细部已辨识不清，所以分不清亲人是谁，耳朵只听到声音，但分辨不出是什么声音，等等。此后便是“五大”逐渐分散的“外分解”。先是地大崩溃，出现全身沉重等状；然后分别是水大崩溃，出现流口水、尿失禁等现象；接着是火大崩溃，体温下降，手脚冰冷，然后是风大崩溃，呼吸沉重、困难，直到最后停止。此时医生会宣布病人已“死亡”。但病人尚有一些体温，“识大”尚未分解，心中有“残烛发出，微红火光”的景象，接着就进入“内分解”。此时，外五识已经丧失，第八识阿赖耶逐渐放弃对肉身的执著，终于摆脱肉身的束缚。此时，只有意身存在，神识的状态显得甚为“清净”，出现“地光明”，它与“开悟”的状况相似，如果死者前生修习佛法，此刻与他生前的修习境界相契合，从而一下子获得觉悟，彻底超脱生死而不进入中阴身。但一般人“地光明”出现的时间很短，或许只有一秒钟，很快神识又会执著于生前大脑皮层的记录，使“地光明”不再出现，接着神识就离开肉身，进入中阴期的阶段。

在神识离开肉身后，因为能量消失，会陷入昏迷，昏迷时间的长短随个人的状况而有不同，有人很短，有人会昏迷好几天。神识苏醒后，会根据前生的业力见到各种光。

强烈的光明是佛光，此时也是进入中阴身的人获得觉悟的机会，如果他此时敢于投入那强烈的光明中，他便会获得佛陀的救度，往生到净土世界。但大部分众生见到的是所谓“六道净光”，即六种“柔和”的光，其颜色为白光（天道)、蓝光（阿修罗道)、红光（人道)、黄光（畜生道)、绿光（饿鬼道）与黑光（地狱道)。

中阴身是中阴期中存在最久的一种状况，它有他心通与神足通，因此可以知道生前的亲人在想什么，也可穿壁越山毫无阻碍。但因没有肉身，故见不到日光与月光，眼前只有微弱的光，可见到其他的中阴身。它感觉敏锐，记得前生所知的各种现象，它会见到鬼卒、猛兽、亲人及各种恐怖、喜乐境界，也会听到好、坏各种声响。中阴身在前二十一天对前生的记忆尚很清晰，此后由于受到六道净光熏染，过去生的习气逐渐回到亡者神识上，中阴身的业障逐渐增加，神通也不再有，且烦恼增强，渐渐有找“身体”的愿望，最后为自心业力所牵引，中阴身会“进入”六道净光之一，转世投胎，进入中阴后期。

中阴身进入六道净光后，其识能系统立刻转成“投生道”的识能系统，此后投生道相关的各种景象就会不断出现，如投生天道者会见到华丽的天宫及美丽的天女等，投生阿修罗者会出现各种武器与战争的场面，投生人道者会见到房舍及男女行淫之事，投生畜生道者会现出洞穴等象，投生饿鬼道者会见到进入密林，草原的相状，投生地狱者会有漆黑及血腥之象。

由于前世的因缘业力，当中阴身找到其投生的处所及投生的父母时，它会特别欢喜接近，因此就有入胎的结果。一旦进入一个母胎，中阴身结束，下一期的生命便开始了。