根据佛教历史，佛教的创始人是古印度人释加牟尼，他生活的年代大约是在公元前566~前486年，那时正值中国的春秋时期。为了更好地了解释加牟尼，我们有必要对当时印度的情况做一个简单的介绍。

      公元前500多年，是古印度的经济空前发展的时期。由于铁器和新的生产技术开始普及，古印度的农业高速发展，特别是在恒河中下游地区，农业的发展格外显著。随着农业的发展，古印度的手工业也发达起来，出现了许多分工细致的专业。尤其是商业往来，不仅商品交换比较频繁，对外贸易也十分活跃。

      商业和手工业的兴盛，促进了城市的形成和繁荣，国王以城市为中心进行统治，王权日益巩固和扩大，国王被认为是“人中最上者”，具有很大权势，地位也得到空前提高。这时，随着社会财富的增长与各国王权的上升，争霸战争在各国之间不断发生，人民承担着沉重的负担，许多人为了躲避战乱和国王的残暴统治，或者逃亡到边远山区，或者出家修行。

      在这种动荡的社会环境下，思想文化界相应出现了“百家争鸣”的局面。

      早在公元前2000年左右，有一支名叫雅利安人的游牧民族从高加索、中亚一带侵入印度西北部，后来，随着雅利安人与当地的土著居民的混合同化，雅利安文化也与西北印度的土著文化相结合，形成一种新的文化形态——婆罗门教。根据婆罗门教教义，古印度人被分成四个地位不同的种姓，即婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。通过四种姓制度，雅利安人将社会各等级的社会职责明确规定下来，从而维持了社会的稳定与婆罗门的特权地位。

      公元前6世纪，由于恒河中下游地区经济的急速发展和列国之间的兼并战争，古印度的社会阶级结构产生了激烈的变动，这在思想文化领域得到敏感的反响，一股新的思想——沙门思潮兴起了，并与婆罗门教合称为两大思潮。沙门思潮的组成比较复杂，观点繁多，归纳起来，可分六大流派，佛教称之为“六师外道”。这六大派别基本观点是：世界的基础是物质，一切事物的产生、发展和消亡都是偶然的，世界上不存在天堂，也没有来世。就在沙门思潮形成的基础上，佛教产生了，从某种意义上来讲，佛教的教义本身其实也属于沙门思潮的一支。

      在我们简单了解公元前6世纪的印度后，我们会发现这些情况与中国春秋时期的情况是如此地相似，在孔子生活的年代，佛教的历史也逐渐展开。

婆罗门教的四大种姓：

      婆罗门教是印度古代宗教之一，是吠陀教与印度土著文化结合的产物。公元前6世纪至公元4世纪，婆罗门教进入鼎盛时期，成为古印度的重要宗教。

婆罗门——执掌宗教事务，是最高等级。

刹帝利——执掌军政大权，是第二等级。

吠舍——从事手工业生产，是第三等级。

首陀罗——奴隶，专门为前三个等级服务。