生肖民俗文化源远流长，古人对于十二生肖的记录，以《诗经》为最早。在《诗经·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我马”，这八个字的意思是：庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是古代典籍中最早将午与马相对应的例子，或许正是生肖文化最初的萌芽。

此例说明了生肖文化的几个特点：第一，将时间与动物对应；第二，时间是吉利的，动物是吉祥的，生肖文化是一种吉祥文化；第三，动物与人（我）有关联，“我马”是也。

可见，早在春秋前后，地支与十二种动物的对应联系就已经呈现，并开始广泛传播于民间，在当时的流行诗歌民谣中流传。

十二像石的传说

说到十二生肖，到陕西旅游过的人都会说起“十二像石”。

在陕西省临潼骊山人祖庙的西北方有一巨碑，上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象，被称为“十二像石”。

这块十二像石有一段有趣的传说：古时候，先有天干与地支配合的干支纪年法。在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯，并令仓颉承办此事。

仓颉策划，这年正月初一，诏令天下所有动物到黄帝宫殿前候选十二生肖。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。

其中牛知道自己腿脚迟缓，决定笨牛先行，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙。

后边排着的是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。

龙本来生得威风凛凛：浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银鬓金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云。美中不足的是头顶光秃秃的，好像缺了点什么。

龙看见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由地怦然心动，上前向大公鸡借头上的角。开始大公鸡摇头不同意借角，龙善于甜言蜜语，说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑谰的彩衣，就准能入选。”

大公鸡爱听奉承听好话，有心把角借给龙，但还是舍不得。正在这时，爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我做保怎么样？”

大公鸡有蜈蚣做保，便答应了。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡。

再说老鼠与猫本来是一对好朋友。猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点头答应了。

第二天老鼠一觉醒来，天已经不早了，见猫睡得正香，老鼠心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了。结果，老鼠是最后一个到场的。

生肖竞选大会好不热闹，黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后。

黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我。不信请让老百姓鉴定一下。”

黄帝听了老鼠的话，觉得好笑：这个不知天高地厚的老鼠！

但在大街上让老百姓鉴定的时候，人们看到老鼠走过来，都纷纷指着老鼠惊叹：“快看，好大一只老鼠啊！”

老鼠得意扬扬，对皇帝说：“瞧，人们都说我好大吧！”

就这样，黄帝让老鼠当了十二生肖之首。

关天十二生肖，有多种传说，这只是其中的一个，这些传说有些大同小异，有些完全不同，在以后各文章中，我们对不同的生肖传说将分别讲述。