冬至是二十四节气其中之一节气,也是二十四节气作为节日的最重要的节日。
冬至作为民间八节之一,旧时颇受重视,有“冬至大于年”之谚。在福建等地方,“冬至,粉米为丸,祀祖如仪”。此即所言圆子,又称糍、团圆子。
如今冬至作为节日已经渐渐淡化,然而在古代,冬至比很多普通的节日还要隆重。这是因为我国古代的历法,曾以冬至为岁首的元旦日,隆重庆祝,改行夏历后,冬至才退居次位。然而,民间还是有“冬至大似年”的说法,冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”、“小年”、“冬节小年兜”等,同春节差不多,只是没有拜年这一讲究。
在气象学家眼中,冬至节气的确定是有科学理由的。
早在两千五百多年前的春秋时代,我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了,它是二十四节气中最早制订出的一个节气,时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。
现代天文科学测定,冬至日太阳直射南回归线,阳光对北半球最倾斜,北半球白天最短,黑夜最长,这天之后,太阳又逐渐北移。因此过了冬至,白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是:阴极之至,阳气始生,日南至,日短之至,日影长之至,故曰“冬至”。
可见,冬至是一年中昼短夜长的至极之日。冬至过后,便开始昼渐长而夜渐短的过程。因此,古人以冬至为阳生之日。就像出土牛送冬寒一样,人们想象在阳生之日,通过天人的沟通,以达阳气。
宁波天一阁藏明嘉靖年间刻本《惠安县志》有关记载称:“十一月冬至,阳气始萌,食米九,仍粘九于门。凡阳象圆,阴象杭五月阴始生,黍先五谷而熟,则为角黍以象阴。角,方也。冬至阳始生,则为米九以象阳。丸,圆也。各以其类象之。夏至不为节,抑阴也。”
冬至过后,各地气候都进入一个最寒冷的阶段,也就是人们常说的“进九”,我国民间有“冷在三九,热在三伏”的说法。
在冬至这个最寒冷的时期,古人不再劳动,北方捂在炕上打麻将,南方打牌,进行一些室内娱乐活动。所以,冬至后,是古人特别是富人享福的时候。